Esta ciudad, emplazada en la bahía de su mismo nombre, presenta a quien la visita un aspecto totalmente diferente al de las demás ciudades de la costa colombiana. Su apariencia, su tranquilo mar color esmeralda, su exuberante vegetación tropical y su contrastada topografía, la privilegian sobre de casi todas las ciudad del mar Caribe, como inigualable centro vacacional.
La ciudad que se inició en el borde del mar, fue extendiéndose hasta el interior a lo largo de la faja plana de la costa situada al extremo noroccidental de la Sierra Nevada de Santa Marta. Su núcleo más poblado y de mayor actividad comercial aparece en la tradicional zona central, cerca de la Plaza de Mercado, que se moderniza día a día con nuevos edificios, vías, camellones y ayudas de circulación peatonal y automovilística. En Santa Marta, la zona turística aparte de su centro histórico, comprende lo que es propiamente el casco urbano, la localidad de El Rodadero, los parques nacionales, la Sierra Nevada de Santa Marta, la zona sur que pasa por los Pozos Colorados hasta llegar a Ciénaga, en donde día a día se toman forma y ejecutan proyectos de valorización turística.
Debido a lo anterior, la constitución de 1991 confirió a Santa Marta el carácter de Distrito Turístico, Cultural e Histórico. Santa Marta es una agradable ciudad para vivir, con barrios residenciales en zonas no muy específicamente localizadas, principalmente al lado y lado de la avenida que conduce a la Quinta de San Pedro Alejandrino, y otros núcleos. Se destacan sus múltiples colegios y la Universidad del Magdalena; posee bibliotecas, Centro de Investigaciones Marinas y Costeras "José Benito Vives de Andréis" - INVEMAR, Museo Arqueológico y Etnográfico, Museo Bolivariano de Arte Moderno y varios centros culturales.
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